Des livres comme celui-là, on n'en lit pas plus de trois ou quatre par an. On peut pourtant dire avec une absolue certitude que "Un monde de différence" ne sera pas un best seller. Il faut dire qu'il accumule les handicaps pour faire la course en tête : traduction d'un "graphic novel" américain, ce gros bouquin de plus de 200 pages en noir et blanc traite de l'homosexualité et du racisme dans le Sud des Etats-Unis, au cours des années soixante.

Le dessin de Howard Cruse correspond parfaitement à ce qu'on trouve dans la vague underground US, il n'est donc pas nécessairement attractif au premier abord et se caractérise par un travail de trame et de hachures parfois à la limite de l'exagération. Il n'est pas aisé de distinguer les personnages au début, mais tout cela, on l'oublie vite lorsqu'on se plonge durant plusieurs heures dans ce chef d'oeuvre politico-social d'une sincérité désarmante.

 

En racontant l'histoire du jeune Toland Polk, homosexuel refoulé dans une Amérique sudiste encore presque féodale au début des années soixante, Howard Cruse a choisi le dangereux pari d'entretenir une certaine ambiguïté. Etant lui-même homosexuel, il risque de faire croire qu'il s'agit d'un récit autobiographique, puisque l'histoire est narrée à la première personne par le héros, Toland, devenu adulte ; il intervient fréquemment à l'image en compagnie de son ami actuel pour commenter certains des épisodes de sa jeunesse. Le ton fait donc penser à une plongée dans les souvenirs personnels de Howard Cruse. Ce pourrait l'être, tant l'histoire sonne juste et les anecdotes sont précises.

En fait, l'auteur a préféré raconter ce récit à la manière d'un journal de bord pour mieux nous faire « communier » aux sentiments de son héros -ou plutôt de son anti-héros. Car Toland n'est pas un vrai militant. Au contraire. Obsédé par son homosexualité latente, décidé à la combattre de toutes les manières -à commencer par avoir une petite amie avec qui il entend construire une relation solide et durable-, il se retrouve malgré lui au milieu des contestataires partis en guerre contre la ségrégation raciale. Mais c'est surtout pour suivre Ginger, sa petite amie, qu'il met le doigt dans l'engrenage. Et plus encore, c'est parce que de nombreux militants pour la tolérance raciale sont justement ceux qui militent aussi pour une certaine ouverture d'esprit sexuelle. Le combat des autres l'arrange et le fascine. Mais lui reste paralysé par ses propres peurs, incapable de prendre son destin en mains.

On assiste donc à une page d'histoire passionnante de l'Amérique en même temps qu'à un périple initiatique qui va amener Toland à sortir définitivement de l'adolescence. Les deux lignes directrices se confondent ; en fait, elles sont indissociables et rendent le récit aussi captivant qu'indispensable. Mieux comprendre le Sud, c'est aussi replonger dans les heures les moins glorieuses de son histoire. C'est ce que fait Cruse à travers l'exemple de cette ville fictive pourtant rigoureusement implantée dans le terreau de la réalité.